YPF inicia la producción en Argentina de uno de los combustibles más solicitados y costosos en el sector del transporte aéreo. La compañía estatal ha planeado desde el año pasado la construcción de una biorrefinería de vanguardia destinada a la creación de combustible de aviación sustentable (SAF), una respuesta que la industria aeronáutica ha encontrado para disminuir en un 80% las emisiones generadas por los aviones.
Recientemente, la empresa anunció que estableció un acuerdo de compraventa de largo plazo con la firma francesa TotalEnergies, el cual permitirá que toda la producción de SAF y aceite vegetal hidrotratado (HVO) que se genere en la futura planta de San Lorenzo, ubicada en la provincia de Santa Fe, sea destinada a los mercados internacionales.
Este contrato, el primero de su tipo en la historia argentina, es fundamental para la ejecución del proyecto, ya que facilitará la búsqueda de financiamiento mediante un esquema de project finance, que vincula el reembolso de préstamos al flujo futuro de ingresos del proyecto, y permitirá presentar la iniciativa al Régimen de Incentivo para las Grandes Inversiones (RIGI).
El acuerdo fue firmado por Santa Fe Bio, una sociedad conformada en partes iguales entre YPF y Essential Energy, una empresa local dedicada a los biocombustibles. Según se ha reportado, la clave de este contrato radica en que TotalEnergies se compromete a adquirir la mayor parte de las 170.000 toneladas anuales de SAF y HVO que producirá la planta, garantizando su derecho de preferencia sobre los volúmenes restantes. Esta certeza en la demanda se traduce en un desbloqueo del financiamiento y permitirá realizar una inversión superior a los USD 400 millones en la reconversión del complejo industrial.
Hasta el momento, Argentina no contaba con producción de combustible sostenible para la aviación y no existían proyectos confirmados en este ámbito. Aparte del plan de YPF, la única propuesta existente en el país era una iniciativa conjunta entre una empresa alemana y otra francesa, impulsada por la provincia de Chubut, que aún no ha logrado concretarse. El acuerdo firmado entre Santa Fe Bio y TotalEnergies convierte esta iniciativa en la primera que alcanza un compromiso comercial sólido.
El SAF es uno de los combustibles de transporte más costosos, con un precio base de producción que varía entre USD 1,80 y USD 3,50 por litro, en comparación con los USD 0,60 y USD 0,80 del combustible de aviación convencional (Jet A-1), lo que significa una diferencia de entre dos y cinco veces más.
Con una capacidad de producción de 170.000 toneladas anuales y esos precios, se estima que el negocio podría generar ingresos que oscilan entre USD 300 millones y USD 1.000 millones anuales, dependiendo de las condiciones del mercado al momento de la entrega.
La estructura del acuerdo se convierte en un factor esencial para el éxito del proyecto. En los esquemas de financiamiento por proyectos, las entidades bancarias y fondos de inversión no evalúan la garantía de activos, sino que se basan en los flujos de caja proyectados. Contar con una empresa de la magnitud de TotalEnergies, que tiene casi cinco décadas de presencia en Argentina y opera en el sector de petróleo, gas y energías renovables, como comprador comprometido a largo plazo, es fundamental para que el proyecto se considere viable para los bancos.
Además, dicho contrato es necesario para que el proyecto califique ante el RIGI; sin una demanda garantizada, el proyecto no podrá avanzar. Por lo tanto, el acuerdo anunciado es clave para habilitar todos los demás pasos necesarios.
La biorrefinería se ubicará en el histórico predio de la refinería de San Lorenzo, que estuvo inactiva desde 2017. Este complejo operó bajo la gestión de distintas empresas tras la privatización de los años ’90 y cuenta con terminal portuaria sobre la Hidrovía del Paraná, un aspecto que lo convierte en un punto logístico estratégico para la exportación.
El proyecto se desarrollará en dos fases: la primera consiste en la construcción de una planta de pretratamiento de materia prima con capacidad de 250.000 toneladas anuales, que ya avanza un 30% y emplea a más de 100 trabajadores, proyectando alcanzar más de 200 en picos de actividad. La segunda fase incluirá la instalación de la biorrefinería, cuya puesta en marcha está prevista para finales de 2029.
Los combustibles se producirán a partir de aceites vegetales, residuos orgánicos y grasas animales, aprovechando la infraestructura existente y añadiendo tecnología de última generación. La ubicación en San Lorenzo es clave, ya que ofrece acceso a materia prima agrícola de la zona y conexión directa para la exportación.
Essential Energy contribuirá con su experiencia en biocombustibles, operando desde 2009 una destilería de bioetanol en el norte de Santa Fe con capacidad para producir 30 millones de litros anuales de etanol a partir de melaza de caña de azúcar.
El mercado al que apuntará Santa Fe Bio se ve impulsado por regulaciones en aumento. La normativa europea establece la incorporación progresiva de combustibles sostenibles en la aviación, comenzando por un 6% en 2030 y alcanzando el 70% en 2050. TotalEnergies, uno de los principales productores europeos de SAF, se ha propuesto suministrar más del 10% del combustible sostenible utilizado en Europa antes de que finalice esta década, proyectando alcanzar más de 500.000 toneladas anuales para 2028.
A pesar de su alto costo, ya hay aerolíneas internacionales que operan con SAF, entre ellas Iberia, Lufthansa, Air France-KLM, American Airlines, Delta y Singapore Airlines. Este combustible puede reducir las emisiones del transporte aéreo hasta un 80% en comparación con el queroseno convencional. Los principales destinos de exportación del proyecto estarán dirigidos a Estados Unidos y Europa, mercados que exigen estrictas certificaciones, como el sello ISCC, que la producción de San Lorenzo deberá cumplir.
